中国书法有帖派与碑派之分，魏碑是碑派的源头与代表。“魏碑”本是南北朝时期北朝文字刻石的通称，包括碑碣、墓志、造像题记和摩崖四种，以北魏最精，故称“魏碑”。
魏碑是隶书向楷书演变的过渡字体，书风雄强朴茂、方正凝重，对隋唐楷书的影响巨大。后因唐太宗推崇王羲之书法，以二王为代表的帖学书风成为书法主流，魏碑几至湮没。清代中期，金石学重提魏碑，阮元、包世臣、康有为等肯定魏碑价值，尤其是康有为的《广艺舟双楫》归纳魏碑十美：魄力雄强、气象浑穆、笔法跳跃、点画峻厚、意态奇逸、精神飞动、兴趣酣足、骨法洞达、结构天成、血肉丰满。“魏碑”始为书体名称。这是碑派书法与碑学理论正式形成的标志，开启了中国书法碑帖共荣、互为补充的崭新阶段。
魏碑书体历经千年得以复兴，研究之风日盛。从民俗视角观察魏碑，对于探讨文化传承、民族融合、民俗演变与汉字书体的关系，以及书法产生与发展的社会与艺术动因，大有裨益。
刻碑勒石的民俗风尚
刻碑勒石风习自古有之，至汉代趋于成熟。北魏延续汉代遗风，以石为纸，刊石勒铭，寄志抒情，宣扬功业，成为社会潮流与风气。现存北魏造像两千余方，墓志两百余方，蔚为大观。《龙门二十品》《张猛龙碑》《大代华岳庙碑》《中岳嵩高灵庙碑》《晖福寺碑》《吊比干碑》《高庆碑》《元怀墓志》《张玄墓志》等，具有高超的书法水平，是后代临习的范本。
北魏碑刻与造像远不止平城（今山西大同）与洛阳地区，而是遍布北朝广大区域。山东云峰刻石，即莱州云峰山与大基山、平度天柱山、青州玲珑山的北朝摩崖刻石，有40余种，相传多为书圣郑道昭所书，以《郑文公碑》《论经书诗》《白驹谷》等最为著名，是书法艺术宝库及文字变迁历史的珍贵遗产。鲁迅收藏魏碑拓片110余种，仅郑道昭一人就有39种43枚。
传承不息的刻碑勒石习尚，为魏碑书艺提供了源源不断的实践载体，为文化传播、优秀人才培养提供了历久弥新的民间动力。刻碑者多为民间工匠，他们善于直接从身边的汉魏碑刻汲取营养、承袭技法，以刻为写，刀锋凌厉，笔力遒劲，金石气宇，浑朴厚重。与笔法婉转、平和中正、徐疾轻重有度的羲献传统不同，魏碑书风与蕴藉秀逸的南朝书风形成鲜明对比。
交流互融的民间信仰
南北朝是政权更迭、战争频繁的动荡时期，也是文化大交流时期。南北朝崇奉佛教，佛教依附本就兴盛的民间道教与玄学迅速传播。造寺、开窟、雕像以积功德，为尊长、为自己、为儿女祈求今世幸福与来世重生，成为民众的共同信仰。
据文献记载，北朝时期洛阳城内寺庙规模宏大，主持立寺者既有王公贵族，也有社会平民。官府与民间广泛翻译梵文经籍，开凿石窟经龛，造像立碑分布于庙宇、田野、山林，漫山遍谷。工匠与书家因之以书写与镌刻碑志、造像题记为业，官方经生与民间经生队伍庞大。
除去蔚为大观的石刻作品，后世发现的经书多达两万卷，《魏书》也有许多佣书为业的记载。这是佛教中国化的历程，是宗教信仰民间化的历程，也是民俗事象由生活实用走向审美艺术的肇端。
民间信仰交流互融催生新的艺术形态——造像碑。从形制上看，北魏造像碑和传统石碑大致相同，尤其是长方形扁体碑，与汉代记事碑颇为相似：碑身高立，带底座，分正反两面。但造像碑又极富变化：正面或碑身上方凿龛各类佛像，不同内容与行款的文字烂漫多姿，刊刻于碑阳像龛之下或碑阴、两侧等位置。北魏造像碑是西域佛教文化、北方游牧文化与汉族传统文化相互融合渗透的艺术结晶，标志着交融共生的民间信仰与艺术门类有机结合，与本土文化形式与文化符号统一协调，一种新的民间艺术开始形成并走向成熟。
变化多端的民间异写
碑别字是指碑、碣、墓志、摩崖、造像、石经、石阙、经幢等石刻载体上的异体字。魏碑多是民间书家与工匠的作品，又正值隶楷交替时期，刻写率性而为、奔放自如，不受法度制约，省简、夸张习见，故碑别字林立。魏碑火字底（灬）多连写作“—”，如“然”“為”“烈”下部；火字头多连写作“大”，如“榮”。今“荣”是进一步连写而成。“喪”作“丧”、“輕”作“轻”、“繩”作“绳”等，皆魏碑首见。心字旁汉隶作“[图1]”，魏碑始作“忄”。为追求简化而连写、省写过度，造成错讹与混用亦多有之，如“承”作“氶”、“孤”右部“瓜”省作“爪”等。
文字的曼妙多姿离不开刻写技巧的创新变化。清代包世臣《艺舟双楫》曰：“北碑字有定法而出之自在，故多变态；唐人书无定势而出之矜持，故形板刻。”魏碑笔触丰满，结构紧密，右部略高，方正平稳中寓峻险峭拔。出笔似刀切，横画轻起重收，“蚕头燕尾”不再明显；钩笔、撇笔、捺笔的转笔、逆锋消失，变为快速出挑；撇捺开合大，弯钩硬钩形成，刀刻效果明显。刻写方式推动了汉字字体演变：四角外张的方折刀法演化成方笔笔法，加上宽扁方正的结体架构进一步规范与精确，楷体呼之欲出。
刻写技艺的创新发展同步出现在雕刻与绘画中。北魏石窟佛像以势取形，强化面容与服饰特征以突出生动明晰的整体感；运用线条造型，线随体转，遒劲流畅，达到极致的艺术效果。山西大同沙岭北魏墓壁画，以铁线描为主，人物轮廓线坚实挺拔，朱线勾勒苍劲有力，结合渲染，突出线条凝练厚重质感，是中国绘画以线造型写神艺术的代表。书画同源，民间艺术的审美水平与工艺手段互为熏陶，影响与推动着魏碑书艺审美风格的形成与笔法技巧的创新。
魏碑书体承载与体现了北魏渊源有自、宽博深远而又奇趣横生、天机自然的民风民俗。因与主流书风背道而驰，已沉寂千年，但魏碑就像广袤大地上的野草，在新旧交替、呼唤变法图强的近现代勃然复兴。它以清新强劲的姿态，为书法艺术吹进新风，打开中国书法的崭新格局。当代书家启功有赞魏碑代表作品《张猛龙碑》诗：“清颂碑流异代芳，真书天骨最开张。小人何处通温清，一字千金泪数行。”这正是用民间最质朴的语言和情感叙述着魏碑，叙述着汉字与书艺，叙述着人世间冷暖悲欢……